Employé comme scribe au sein d’une étude notariale new-yorkaise, Bartleby est un travailleur idéal, dévoué, honnête et calme. Mais à force de murmurer inlassablement la même phrase „J’aimerais autant pas“ (« I would prefer not to »), il finit par déconcerter son supérieur. Bartleby n’aimerait autant pas contrôler ses copies. Il n’aimerait autant pas effectuer une course pour lui. En définitive, il ne souhaite même plus écrire, sans pour autant vouloir démissionner de son poste à l’étude. Il reste infatigable, calme et résiste à toute forme de réconfort, de menace ou de soutien. Son esprit frondeur à l’égard d’un emploi de bureau monotone et somme toute, à l’égard de la vie, fait de lui une figure centrale de la littérature mondiale moderne.